正如天下没有免费的午餐一样，也没有免费的软件。“如果有，也是功能非常简单，与正式版相差甚远的产品。”很多用户都会如此抱怨。于是，功能减少，也秃茏匀怀闪苏飧鍪谐〉那惫嬖颉?
用户眼中的“免费”
MySQL应该是免费数据库的代表，至今已有很多中小企业的用户从中受益。据雅虎的一位技术人员透露，雅虎财经网站用了MySQL的免费数据库软件后，效果不错。“现在，雅虎正考虑在更多的领域用MySQL替换。”
其实，在美国还有很多像MySQL这样的公司或机构，他们一般在网上公布自己的数据库软件，当使用者在下载、使用这些数据库遇到问题时，他们提供收费的技术服务，以此分食甲骨文、IBM、微软三巨头的数据库软件市场。
分析家认为，MySQL等小公司以免费的数据库软件为切入口，以提供技术支持为增长点，数据库软件市场将迎来新一轮洗牌。
然而，对于价值88亿美元的数据库市场来说，免费只是一小杯羹而已。它们能否撼动这个市场？业内对此持有不同的看法。
甲骨文的一位高级副总裁认为，他们提供的只是低端产品，性能不稳定是他们必须首要面对的问题。而这是与商业数据库无法比拟的。
但美国人口普查局的一位工程师却表示，他们在两年前改用MySQL的数据库以后，一切都变成免费的了，之前该部门用在数据库软件方面的费用高达8万美元。“人们听说可以如此有效地削减预算时，都对MySQL非常感兴趣。”
CA公司遇到的又是另外一种情况。
从去年11月开始就将其最新版本的Ingres数据库放到了Eclispe社区。同时，为配合开放源代码产品的推出，CA还承诺出资100 万美元举办比赛，以奖励软件开发人员打造数据库移植工具，协助把原先支持甲骨文、IBM、微软和Sybase等商业版数据库的程序改用Ingres。
尽管CA的初衷是好的，但用户又是怎么想的呢？由于CA公司一再强调EITM（企业IT管理）企业战略，并辅以系统管理、存储管理、安全管理及业务服务优化解决方案来实现这一目标。在很多用户的眼里，免费的产品除了没有技术支持、功能简单、限时等特点外，它们还是厂商眼中的边缘产品。与Ingres有着同等“待遇”的还有IBM 的Cloudscape、Sybase一款免费供应客户的Linux 数据库。
由此，免费数据库尽管早已露出尖尖角，但要绽放成一朵朵美丽的荷花仍需时日。
另外一方面，由于商业数据库竞争的不断加剧、市场增缓、大型用户趋于饱和等众多因素，使得甲骨文、IBM等数据库厂商将其目光瞄向中、小型企业，瞄向未知的潜在用户市场。免费版本也就成了他们战略中的一个棋子。
不得已的做法
IBM新加坡公司负责信息管理的品牌经理Teo介绍说，为实现让开发商关注IBM数据库产品的公司战略，IBM“有潜在可能提供”DB2软件的免费初学者版。
Oracle免费数据库——XE版推出的目的也在于此。“这个版本是用于起步阶段应用开发，为开发人员、数据库管理员和ISV一个以零成本进行学习、开发和实施的机会。”甲骨文大中华区数据库销售顾问部高级总监李颖聪如此介绍这个免费产品。
这两家免费产品的弦外之音——争取更多的潜在客户，让他们了解、使用甚至离不开这些数据库。“用户只需要从网上直接下载即可使用。”甲骨文的做法更直接，也更简单。但让用户认可却并非易事。
“谁让它是免费的。”这也是甲骨文大中华区数据库销售顾问部高级总监李颖聪在推其数据库免费版本——Oracle数据库 XE版时最为苦恼的。尽管他一再强调，“功能一点也没有减少”，但用户对这个“免费午餐”仍然将信将疑。毕竟，他们都知道数据库对一个企业来说有多么重要。
那么，对于一个以数据库起家、在数据库市场占绝对领导地位的甲骨文来说，免费又意味着什么？
从IDC、Gartner等数字看来，近几年中，甲骨文在全球关系数据库管理市场一直处于领先地位，在亚太数据库市场也一直处于领先地位。
IDC在最近的报告上指出，甲骨文公司2004年在亚洲12亿美元的综合数据库管理系统市场上占有37.8%的市场份额，处于领先地位，在中国，甲骨文在数据库市场上占有33.3%的市场份额，比排在第二位的厂商领先10%以上。
而来自Gartner的报告，尽管与IDC的数字有点差异（在亚洲数据库市场占有31.5%），但仍处于领先地位，其增长幅度为18.1%，超过了这一市场15.4%的平均增长幅度。
但从全球来看，数据库市场在近几年来却一直处于缓慢增长阶段。而且，由于IBM、微软、Sybase等商业数据库的奋起直追，以及以MySQL为代表的开源数据库的冲击，也使拉里?埃里森有些坐不住了。
不仅在全球，在中国更是到了“针尖对麦芒”的地位。一个交通行业的用户曾对记者说，几年前他们单位用的还都是清一色的的Oracle数据库，但现在，用Informix、Sybase的部门也不在少数。“产品多了，可选择的余地也就多了。” 而IBM两个月前在京举办的一次“绿色风暴”，其目的也在于给用户一种选择数据库的机会。
无独有偶的是，“绿色风暴”除了指DB2是IBM惯用的绿色之外，IBM一位员工所说的“红灯停，绿灯行”更是道破天机——Oracle Logo的颜色是红色。原来，IBM和甲骨文在争夺中国银联这个单子时，用户选择了前者。
Oracle数据库XE版建立在Oracle数据库10g第二版的代码库之上，与Oracle数据库产品系列完全兼容。
用户可以从小规模开始，然后随着需求扩大，再?级到其他版本的Oracle数据库10g上，用户无需做任何改变就可将应用转移到其他版本的数据库上。
也就是说，除了在配制上有些不同（Oracle数据库XE版的配制是:至多使用1个CPU或1个双核CPU的处理能力;存储器使用量低于1GB;每个服务器只限于一个CPU;存储高达4GB的用户数据），在功能上与Oracle数据库标准版一模一样。“这是甲骨文给用户的承诺。”李颖聪一再强调，这也是甲骨文不同于其他免费产品的做法。
由此看来，Oracle数据库XE版这道免费午餐，味道还不错——不论是在甲骨文，还是在用户看来。正如苹果公司有句名言:“不亲口尝尝，怎知苹果的味道。”不论是甲骨文、IBM，还是微软，推出免费的数据库，其目的也在于此。
不论怎样，对于拉里?埃里森来说，有六个版本（企业版、标准版、标准版1、个人版、Lite和现在的免费版）坐镇数据库市场，谁来抢占这个阵地，都会有不小的难度。